宗祠制度产生于周代，上古时代，士大夫不敢建宗庙，宗庙为天子拥有，宋代朱熹提倡家族祠堂：每个家族建立一个奉祀高、曾、祖、祢四世神主的祠堂四龛。祠堂是族权与神权交织中心。
宗祠，除了作为祭祀场所之外，还是执行族规家法的地方，族人的冠礼、婚礼、丧礼基本上祠堂进行的，有的宗族规定族人之间或族人家庭之中发生争执，都要到祠堂中裁决，所以，在封建时代，祠堂在一定意义上又成了衙门，具有一族“公堂”的性质，中国人是世界上先有祖先崇拜传统的族群，在每个家族中，往往都有一个场所来供奉已去世的祖先的神主牌位，所以，旧时的每个家族都会有本家族的祠堂，并给它取一个名号，这个名号就叫“堂号”，目的是让子孙们每提起自家堂号就知道本族的来源，纪念祖先功德。

宗祠（zōngcí），又称宗庙、祖祠、祠堂，是儒教供设祖先的神主牌位、举行祭祖活动场所，又是从事家族事务活动的地方。民间建造家族祠堂，可追溯到唐五代时期：
1、莆田刺桐金紫方姓祠堂，便是建于唐末；
2、涵江黄巷村黄姓宗祠，建于北宋仁宗明道元年（1032年）；
3、到南宋，莆田林姓“建先祠”，“置祭产”；
4、（宋濂《宋文宪公全集》卷十二)建阳陈姓家族的祠堂，始筑于元代；
5、各地大规模营造祠堂，则在明清两代；
此时入闽各家族经过长期发展和繁衍，族众日益增多，家族为团结族人大兴土木，一时建祠盛行。

祠堂一般多位于正寝（前堂）东侧，讲究的有三间二外门，正大门平常不开，只在春秋二祭或族人议大事时开启，正厅外，有储藏祭器、遗书的小房子，环绕成一个单个的建筑群，普通的祠堂只有一间正厅，正厅内设4个龛（也有8-10个龛者），龛中置一个柜，内藏祖宗牌位（称“神主牌”），4龛神位依次为高祖考、高祖妣和考、妣的官位、姓名字号，每龛前各设一矮长桌，用以摆放祭品，一些宗祠里，凡本族新添男丁要贴张红纸在柱上，上书×××长子（或次子等）、取名×××，以示到祖先面前报到；
如今闽南一些祠堂大厅正中大木龛中列祖列宗的神主牌位，已被各主遗像所取代，本房死者若有子已婚（不属夭折）者，其遗像可入祖厅正堂，惠安崇武一带，几乎所有宗祠厅堂的龙壁都贴有符篆、“金箔”及用锡箔色纸剪成的镜、尺、剪刀、双喜等图，用以镇宅。符篆多书“北方玄武大神镇宅”、“西方白虎大神镇宅”、“东方青龙大神镇宅”、“南方朱雀大神镇宅”等，外出族人来谒祖寻根时，必先到祠堂祭拜，而后包上祠堂的香灰及家乡泥土带走，以示不忘根本。

宗祠，虽然是封建社会下来的产物，在当今则有其新的存在的意义和社会作用，随着新时代到来和**华人寻根热潮的兴起，许多宗祠被新建和修复，族谱被续修，而海外华人则不断翻新旧宗祠，联络故众，可以说，今天的宗祠已经没有了“宗族”的作用，只具有帮助人们寻根问祖、缅怀先祖、激励后人、互相协作的意义，是对于加强华夏人们的凝聚力和华夏人类的团结产生巨大的作用。
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